El planeta sigue calentándose a pasos agigantados con sus catastróficas consecuencias climáticas para la humanidad. Y un reciente estudio pone de manifiesto como esta tendencia parece repetirse año a año, perjudicando un ecosistema tan diverso como el que se encuentra en el Ártico.

El Ártico es una de las regiones del planeta en las que más se percibe el calentamiento global. La temperatura en la Tierra ha aumentado 0,8 grados en promedio desde finales del siglo XIX, pero en el Ártico el incremento ya supera los 2 grados. 

Así, el aumento de las temperaturas deviene en un incremento exponencial de los incendios forestales en el Ártico, según un estudio llevado a cabo por Adrià Descals y Josep Peñuelas, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (Creaf) quienes llegaron a esta conclusión a partir de observaciones satelitales del área quemada en Siberia sobre el círculo polar ártico entre 1982 y 2020. Los resultados fueron publicados el pasado jueves en la revista ‘Science’.

El Ártico siberiano experimentó una cantidad inusual de incendios en 2019 y 2020, lo que generó preocupación en la comunidad científica, ya que esta zona del planeta tiene grandes áreas de permafrost, una capa de subsuelo permanentemente congelada que acumula grandes cantidades de carbono. En 2020, una insólita ola de calor provocó que el 20 de junio de 2020 se alcanzasen los 38 grados en esa zona del territorio ruso.

Los incendios dañan el permafrost y contribuyen a la liberación de emisiones de carbono en forma de gases de efecto invernadero. La pregunta que quedó sin respuesta entonces fue si este aumento de incendios fue un caso excepcional o una tendencia que empeorará a medida que el Ártico se caliente.

El peligro constante del calentamiento

Adrià Descals apunta que “solo en 2020 se detectaron 423 incendios en el Ártico siberiano, que quemaron alrededor de tres millones de hectáreas (un área casi tan grande como toda Bélgica) y provocaron la emisión de 256 millones de toneladas de CO2 equivalente”, una cantidad similar a las emisiones anuales de CO2 en España.

“Con el calentamiento futuro, estos ‘megaincendios’ serán recurrentes a finales de siglo y tendrán distintas implicaciones, tanto para el Ártico como para el clima global”, añade este investigador.

Los autores han constatado que el incremento de la temperatura provoca un aumento lineal de la superficie quemada, pero a partir del umbral de los 10 grados el efecto es “casi exponencial”. “Las temperaturas están alcanzando un umbral crítico en el que pequeños incrementos por encima de la media estival de 10°C pueden aumentar exponencialmente la superficie quemada y las emisiones asociadas”, explica Peñuelas.

El verano de 2020 fue el más cálido en el Ártico en cuatro décadas y la gran área quemada entre 2019 y 2020 no tiene precedentes, según los autores. En esos dos años se quemaron 4,7 millones de hectáreas, lo que resultó en unas emisiones totales de 412,7 millones de toneladas de CO2 equivalente.

Algunos factores que pueden exacerbar el riesgo de incendio han aumentado significativamente y todos estos factores están relacionados con el incremento de las temperaturas. El estudio explica que factores como condiciones climáticas más secas, veranos más largos y más vegetación han mostrado una tendencia constante durante las últimas cuatro décadas.

“La temperatura media de verano de 2020, que fue de 11,35 grados, será muy común a partir de la segunda mitad del siglo si el calentamiento del Ártico continúa al mismo ritmo", recalcan los autores.

En 2019 y 2020, las tasas de incendios en el Ártico siberiano superaron las de las últimas cuatro décadas. Solo en 2020 hubo siete veces más fuegos que la media desde 1982 y dañaron una zona de turberas sin precedentes.

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