El rápido retroceso del colosal glaciar Thwaites (apodado 'el del Juicio Final' porque si colapsa haría aumentar alarmantemente los niveles de los océanos) en la Antártida Occidental parece estar impulsado por procesos diferentes a los que los investigadores creían bajo su plataforma de hielo flotante.

Las nuevas observaciones realizadas desde el punto en que el hielo se adentra en el océano muestran que, si bien la fusión bajo la mayor parte de la plataforma de hielo es más débil de lo esperado, la fusión en grietas y hendiduras es mucho más rápida. A pesar de la supresión del deshielo, el glaciar sigue retrocediendo, y estos hallazgos suponen un importante paso adelante en la comprensión de la contribución del glaciar a la futura subida del nivel del mar.

Dos artículos publicados en 'Nature' ofrecen una imagen más clara de los cambios que se están produciendo bajo el glaciar, que tiene el tamaño de Gran Bretaña y es uno de los sistemas hielo-océano de la Antártida que más rápido está cambiando. Los resultados muestran que, aunque el deshielo ha aumentado bajo la plataforma de hielo flotante, el ritmo actual de deshielo es más lento de lo que estiman actualmente muchos modelos informáticos.

Una capa de agua más dulce entre el fondo de la plataforma de hielo y el océano subyacente ralentiza el ritmo de fusión a lo largo de las partes planas de la plataforma de hielo. Pero los autores se sorprendieron al ver que el deshielo había formado una topografía escalonada en la parte inferior de la plataforma. En estas zonas, así como en las grietas del hielo, se está produciendo un rápido deshielo.

El glaciar Thwaites cambia rápidamente ¡y es peligroso!

El glaciar Thwaites es uno de los glaciares de la Antártida que más rápido está cambiando: la zona de apoyo -el punto donde se une con el fondo marino- ha retrocedido 14 kilómetros desde finales de la década de 1990. Gran parte de la capa de hielo está por debajo del nivel del mar y es susceptible de sufrir una pérdida de hielo rápida e irreversible que podría elevar el nivel global del mar en cuestión de siglos.

Los nuevos datos se recogieron en el marco del proyecto MELT, uno de los proyectos de la Colaboración Internacional Reino Unido-Estados Unidos sobre el Glaciar Thwaites, una de las mayores campañas internacionales de campo jamás emprendidas en la Antártida.

El colapso completo del Thwaites podría conducir a un aumento del nivel del mar de más de 70 centímetros, lo que sería suficiente para devastar las comunidades costeras de todo el mundo. Sin embargo, este glaciar también está actuando como una presa natural para el hielo circundante en la Antártida Occidental, y los científicos han estimado que el nivel global del mar podría aumentar alrededor de 3 metros si el Thwaites colapsara.

Si bien podría tomar cientos o miles de años, la plataforma de hielo podría desintegrarse mucho antes, desencadenando un retroceso del glaciar que es inestable y potencialmente irreversible.

Y, aunque la fusión vertical a lo largo de la base de la plataforma de hielo fue menor de lo esperado, la fusión a lo largo del hielo inclinado en estas grietas y terrazas es mucho mayor y puede ser un factor importante en la pérdida de hielo a través del glaciar Thwaites, sobre todo porque las grietas importantes están avanzando a través de la plataforma de hielo y pueden convertirse en el principal desencadenante del colapso de la plataforma de hielo.